Raíces rafaeleñas
Al igual que muchos otros lugares en nuestro país, lo que hoy conocemos como San Rafael de Heredia estuvo poblado desde tiempos muy antiguos por indígenas de procedencia suramericana, los cuales recibieron una gran influencia de algunas culturas mesoamericanas, dando como resultado una mezcla muy interesante de costumbres y pensamientos.
Los numerosos restos de vasijas de barro, objetos de piedra y de oro, hacen suponer que en el caserío El Palmar existió un importante núcleo de población; así como también en lo que hoy se conoce como Concepción, en donde han aparecido diversos objetos principalmente de oro y en Los Ángeles fueron encontrados hermosos jarrones policromados, así como metates de gran valor histórico.
Hacia el año 1783 se registran las primeras referencias oficiales con respecto a la existencia de asentamientos humanos en la zona, concretamente en la localidad de Piedra Grande (nombre original del cantón), en donde se localizaba un triguero y un molino (se presume que esta comunidad es actualmente el Bajo de los Molinos). Adicionalmente, se registró una segunda agrupación de pobladores conocida como Potrerillos, actualmente es el distrito de Santiago.
En sus orígenes, San Rafael formó parte de Heredia y en el año de 1826 aparecieron las primeras referencias del barrio San Rafael, en los protocolos de dicha ciudad. Más adelante, en el Censo que la Municipalidad de Heredia efectuó en 1829, aparece el barrio con 2.197 habitantes y 416 casas registradas.
El 2 de junio de 1885, se llevó a cabo la primera sesión del Concejo de San Rafael, integrado por los regidores propietarios señores Santiago Valerio Campos, Presidente; Antonio Vargas Arrieta; y Pedro Valerio Lobo. El Jefe Político fue don José María Víquez Zamora.
A finales del siglo XIX el alumbrado público de este pintoresco lugar fue de faroles de canfín colocados en postes de madera. El primer alumbrado eléctrico se inauguró en setiembre de 1917, en el gobierno de don Federico Tinoco Granados y la cañería comenzó a funcionar en la primera administración de don Ricardo Jiménez Oreamuno (1910-1914).
El 18 de octubre de 1915, se promulgó la ley No. 20 sobre división territorial para efectos administrativos, en la que aparece la población de San Rafael con el título de Villa. Posteriormente, el 6 de diciembre de 1963, en la administración de don Francisco Orlich Bolmarcich, se decretó la ley No. 3248 que confirió a la Villa la categoría de Ciudad.
San Rafael por pura suerte
El origen del nombre actual del cantón según versión de don Marco Tulio Campos, en su documento Apuntes para la historia de mi pueblo, publicado en 1930, se debe a que las denominaciones de algunos cantones y distritos de Heredia, se asignaron en forma simultánea en el año de 1818 mediante una rifa organizada por las autoridades tanto eclesiásticas como civiles y militares de la época, quienes previamente prepararon una lista de nombres de santos, y a la suerte los adjudicaron, entregando el cura de ese entonces una estampa al representante de cada distrito, con la imagen de su santo patrono.
Fue así como la antigua población de Piedra Grande salió favorecida con la imagen de San Rafael Arcángel, tomando ese nombre de manera definitiva desde el 20 de enero de 1819 hasta el día de hoy.
Majestuoso Templo
Ante la ausencia de un lugar para dar gracias a Dios, los vecinos más activos de la comunidad en el año de 1862 se dedicaron a construir la primera ermita, que se hizo de adobes; la cual se dedicó a San Rafael Arcángel.
En el año de 1886, durante el episcopado de Monseñor don Bernardo Augusto Thiel Hoffman, segundo Obispo de Costa Rica, se erigió la Parroquia; la cual actualmente es sufragánea de la Arquidiócesis de San José de la Provincia Eclesiástica de Costa Rica.
A raíz de la erección del cantón, los vecinos del lugar consideraron necesario contar con una iglesia más amplia y de acorde con el rango de cabecera; inquietud que se acentuó al otorgársele la categoría de Parroquia, por lo que se pensó en escoger un nuevo asiento para su edificación.
Fue así como la señora Rosario Sánchez donó una manzana de terreno para ese propósito y se encargó al Ing. Lesmes Jiménez Bonnefil, como responsable de la construcción del nuevo templo, quien adoptó la arquitectura de una iglesia estilo gótico, obra que duró muchos años en concluirse.
No fue sino hasta en 1962, que Monseñor Carlos Humberto Rodríguez Quirós, cuarto Arzobispo de Costa Rica, bendijo esta magna obra, construida con el esfuerzo y colaboración de los habitantes del cantón, convirtiéndose para siempre en un verdadero símbolo del pueblo rafaeleño.
